Le Football Américain

La Composition de l'équipe  :

11 joueurs de chaque camp sur le terrain pendant les phases de jeu. Le roster (effectif) comporte 53 joueurs. Les remplacements ne sont pas limités ; ils peuvent être effectués entre chaque phase de jeu. Une équipe de football américain compte donc plusieurs formations spécialisées adaptées aux différentes phases de jeu. Ces formations sont composées de joueurs différents bien que certains puissent faire partie de plusieurs unités.

La Défense

L'équipe mise en place en défense peut être divisée en trois rideaux principaux :

• Premier rideau  :  Ce rideau composée de defensive end ou ailiers défensifs et de defensive tackle ou plaqueurs défensifs a pour double objectif de stopper les courses et d'empêcher le quart-arrière de passer le ballon.

• Deuxième rideau  :  Le rôle de ce rideau de défense, évoluant entre les lignes de défense longue et courte, est mixte. Les joueurs de cette ligne appelés linebacker ou secondeurs doivent en effet suppléer la première ligne en stoppant les courses et la troisième ligne en intervenant sur les passes.

• Troisième rideau  :  Les arrières défensifs (defensive backs). Leur rôle est de contrecarrer le jeu de passe de l'adversaire. Les joueurs faisant partie de ce rideau sont des cornerbacks ou demis de coin et des safeties ou maraudeurs, ces derniers faisant office d'ultimes défenseurs.

L'attaque est composée :

• d'un quarterback (QB, appelé aussi quart-arrière au Canada) qui est celui qui dirige l'offensive et appelle les jeux. C'est le premier joueur à toucher au ballon, après le centre. Il s'apparente à un demi d'ouverture au rugby, il doit avoir une bonne vision du jeu, un excellent leadership, ainsi qu'un calme et un sang-froid à toute épreuve. (Contrairement à la croyance populaire, le quart-arrière N'EST PAS le seul joueur autorisé à faire une passe en avant. Tous les joueurs peuvent le faire, sauf le centre, tant qu'ils ne franchissent pas la ligne de mêlée.)

1. de porteurs de ballon (runningbacks) : rapides et puissants, leur but est de franchir le rideau défensif adverse. Il y le demi arrière (HB) très rapide, il s'apparente à un trois-quarts centre au rugby, et le fullback (FB) plus puissant mais moins rapide en règle général que le halfback, il est également utilisé comme nettoyeur de la défense devant le halfback.

• des ailiers éloignés (wide receivers) (WR) (receveur) très rapides, agiles et adroits (comme un trois-quart aile de rugby). Des jambes de sprinteur et des mains de basketteur, il doit recevoir les longues passes du quart-arrière et parcourir un maximum de distance ballon en main (yards after receiving).

• des ailiers rapprochés (tight ends) (TE), joueurs grands, puissants et rapides (3e ligne de rugby), ils sont très polyvalents et peuvent se muer en receveur comme en bloqueur.

• de cinq hommes de ligne offensive (Offensive Linemen) (OL), travailleurs de l'ombre imposants qui protègent le Quart-arrière des défenseurs qui pourraient le menacer, et qui ouvrent des brèches dans la défense pour les porteurs de balle. L'un d'entre eux, le centre, a pour fonction supplémentaire de transmettre le ballon au quart arrière au début chaque phase de jeu (c'est le snap). La ligne offensive est assujettie à des règles particulières qui restreignent leur placement,leur numérotation, ainsi que la possibilité pour eux de réceptionner une passe avant. Il est rarissime de voir l'un d'entre-deux porter la balle. Ce sont des joueurs capitaux pour le bon fonctionnement d'une attaque, mais ils sont généralement méconnus du public.

Les équipes spéciales  :  Ces unités entrent en jeu à l'occasion de situations bien spécifiques. Il existe des formations différentes pour effectuer les bottés d'engagement, de dégagement ainsi que les placements (bottés de trois points ou field goals). Certains joueurs ultra spécialisés n'entrent sur le terrain que pour ces phases de jeu. Il s'agit notamment du punter qui effectue les bottés de dégagement, du kicker, spécialisé dans les coups de pieds placés (transformations et field goals) et du long snapper qui remplace le centre dans certaines de ces phases de jeu. Une special team défensive est aussi mise en place à l'occasion de chacune de ces situations. Elles agissent pour empêcher l'équipe adverse de marquer ou pour remonter le ballon le plus efficacement possible dans le cas d'un botté d'engagement ou de dégagement.

Stratégies et tactiques : Le caractère extrêmement haché du jeu, le principe du gagne terrain et les remplacements illimités ont conduit, au fil des années, les entraîneurs à développer des schémas tactiques d'une grande sophistication. Le développement de l'analyse vidéo et de l'informatique ont encore accentué ce phénomène. Le football américain est souvent comparé à une forme de jeu d'échecs dont les pièces seraient vivantes, et bien des subtilités échappent au spectateur même averti.

Philosophies stratégiques  : Pour construire ce qu'ils appellent leur système, les entraîneurs sont amenés à faire des choix sur leurs priorités offensives, défensives et sur les équipes spéciales. Faut-il privilégier la possession du ballon, ou jouer avec la position sur le terrain?

En attaque, utilisera-t-on le jeu de passe avant pour libérer ensuite des espaces pour la course, ou au contraire le jeu sera-t-il basé sur des jeux au sol avec de temps en temps des feintes menant à des passes avant(play-action)?

En défense, on peut choisir un système risqué mais pouvant rapporter gros consistant à envoyer des défenseurs supplémentaires mettre la pression sur le quarterback (blitz), ou bien on peut décider de laisser l'adversaire gagner du terrain petit à petit sans en concéder de larges portions, en comptant sur le fait qu'il finira par faire une erreur (le blé plie mais ne rompt pas).

Enfin, des choix s'imposent aussi quant aux unités spéciales.

Quand faut-il dégager en 4ème tentative, quand faut-il tenter le tout pour le tout?

Formations offensives :  La règle du football américain impose que sept joueurs au minimum soient positionnés juste derrière la ligne de scrimmage . Les autres doivent être en retrait d'au moins une verge (1 yard), positionnés dans l'arrière-champ. Ce n'est pas sans conséquences tactiques car seuls ces derniers ainsi que les joueurs situés aux extrémités de la ligne sont autorisés à réceptionner une passe avant. Suivant le système de jeu offensif, l'entraîneur positionnera donc les joueurs afin d'optimiser le résultat.

Tactiques de jeu offensives :  On distingue grossièrement trois façons de faire avancer le ballon au sol (jeu de course) : en puissance (en utilisant la force des porteurs de balle et de la ligne offensive), en rapidité (en jouant si rapidement que le second rideau n'a pas le temps de réagir) ou en finesse (en cachant le ballon, en multipliant les feintes ou en jouant l'option). De la même façon, il existe plusieurs types de passes avant : le plus classique est le drop back qui voit le QB reculer de quelques pas avant en regardant devant lui (il lit la défense) avant s'arrêter et de lancer sa passe. Les hommes de ligne forment alors une poche pour le protéger. Le QB peut aussi partir directement vers l'extérieur, (roll out), il devient plus menaçant pour la défense puisque il peut décider de passer ou de courir lui-même. Cette tactique de jeu est particulièrement efficace quand elle est combinée avec une feinte de course à l'opposé (bootleg). Les inconvénients pour l'attaque sont que la précision du QB est moindre puisqu'il court, il est plus exposé à la défense, et il ne peut plus jouer sur l'intégralité du terrain car une passe "en diagonale" serait hasardeuse. Enfin, une autre catégorie de passe est particulièrement efficace contre les défenses agressives, il s'agit de la screen pass. Dans ce type de passe, le QB recule exagérément tandis que la ligne offensive laisse pénétrer les defenseurs et se place devant un receveur ou un porteur de balle qui se sera démarqué. Juste avant de se faire sacker, le QB passe le ballon au receveur qui dispose d'un véritable écran (screen) de protection pour progresser.

Formations défensives  :  Le placement en défense est libre. Les formations défensives les plus courantes en NFL sont la 43 (4 hommes de ligne, 3 linebackers et 4 arrières) et la 34 (3 hommes de ligne, 4 linebackers et 4 arrières). En raison de grand nombre de passes avant tentées dans ce championnat, on remplace fréquemment des joueurs du premier et deuxième rideau par un (nickel) voire deux (dime) arrières défensifs supplémentaires.

Tactiques de jeu défensives :  Parmi les choix tactiques que doit faire l'entraîneur de la défense, il y a celui du mode de couverture passe : zone ou individuelle. La défense de zone est moins susceptible de concéder de larges portions de terrain d'un seul coup. Elle donne de plus grandes chances aux arrières défensifs d'intercepter le ballon, mais elle nécessite des défenseurs intelligents et disciplinés. La défense individuelle requiert des joueurs plus athlétiques, elle génère moins d'interceptions mais plus de passes incomplètes. Elle offre aussi davantage de possibilités quant à envoyer des défenseurs blitzer.

Tactiques de jeu sur les unités spéciales :  Il existe une façon de jouer un coup de pied d'engagement qui consiste à taper un coup de pied court (il doit dépasser 10 yards pour être validé) afin de récupérer le ballon à la place de l'équipe adverse et d'entamer ainsi une phase d'attaque. Cette manière particulière d'exécuter un coup de pied d'engagement se nomme onside kick et n'est utilisée généralement que dans le cas où l'équipe devant l'exécuter se trouve dans l'obligation de remonter rapidement au score. Si l'équipe tapant le coup de pied ne parvient pas à récupérer le ballon avant l'équipe adverse, celle-ci commencera sa phase d'attaque à une distance proche de la ligne d'en-but. Cette distance lui permettant généralement de tenter, à minima, un coup de pied à trois points. Fautes et pénalités Au football américain, les pénalités ne sont presque jamais individuelles, elles sanctionnent l'ensemble de l'équipe par une perte de yards (5 yards, 10 yards, etc.) . Les pénalités sont signalées par des flags (mouchoir jaune) que l'un des sept arbitres jette par terre quand il voit une faute, l'arbitre principal, le white caps (casquette blanche), communique alors par gestes avec les joueurs et le public pour indiquer la nature de la faute et par conséquent le nombre de yards perdus. Les fautes les plus courantes sont les départs anticipés, les contacts illégaux (dans le dos par exemple), la saisie de la grille du casque, etc...